遠隔連携診療について具体的に進めるうえでは、既に実績のある気仙沼市立病院との実施が現実的でした。

というのも、「病院」対「病院」で行う場合は、ドクター間での合意では進めることができず、互いの病院内での了承や事務の協力なくして進められないからです。前回述べたとおり、気仙沼は仙台から120kmも離れていることから、市民の負担軽減となるこの取り組みには理解が得られ、まだ歯科では保険収載されていない診療体系でもあり、まずは大学での臨床研究として立ち上げるのが第一歩でした。

すぐに倫理申請準備にかかり、機器の準備を始めましたが、やはり口の中の情報をいかに共有するのかが問題でした。通常、PCに付属するカメラは、互いの診療室内の環境をシェアするには十分であり、医療面接のような診察は直ぐに行えること確認できたものの、その状況で患者さんに口を開けてもらって診察を行うというレベルにはまったく不十分でした（図1）。

図1　PC付属のカメラでは口腔内の前歯部は明瞭だが、後方は暗く視認しにくい状態である。

次に試みたのがタブレット端末であり、付属するカメラを口元に持っていき、口腔内を撮影して共有したところ、歯や唇側の歯肉は驚くほど鮮明に視認することができ、最近のスマートフォンやタブレット端末のカメラ機能の高性能さを再認識しました。これは良いと思って、さまざまな部位を撮影してみるとすぐに問題点が浮かび上がりました。

じつは、このような機器に付属するカメラはオート機能が基本であり、マニュアル操作が難しく、近接しすぎた場合のピントの問題、そして明るさの調整も不十分であることがわかったのです。

特に口腔内という暗い環境では、内部を明るく撮影しようとすれば、自動的にISO感度が上がることで内部の映像が粗くなってしまう現象が発生し、唇などの体表の明るい部位が入ってしまうと、そちらにピントも光量の調整も引っ張られることで、口腔内が暗くて視認できないということが起こりました。

もちろん、それを解決しようとして、端末を口のすぐ前まで持っていくこと自体が診療としての違和感をもたずにはいられませんでした。今回の遠隔連携診療の対象は口腔がんや難治性口内炎、そして薬剤関連顎骨壊死の経過観察となります。その場合に診察する部位としては口腔内粘膜や歯肉が主であり、なおかつ、表面性状の形態と色調が十分確認できる必要があります。

ただ見えるのではなく、それらの状況を遠隔地からでも確認できることが必須であると考えれば、やはり口腔内カメラを別に用意して臨むことが必要であり、そこで使用したのが医療機器としての認証を受けているペンビュアーでした（図2）。

図2　ペンビュアーを用いて口腔内粘膜を撮影しながら遠隔連携診療を行っている。